Temi e prospettive della psicologia dello sviluppo - Concetti generali

Il pensiero di sviluppo può essere definito come il processo evolutivo di un organismo con modificazioni di struttura, di funzione e di organizzazione. 

Tale sviluppo può avvenire per tre ordini di cause: maturazione intrinseca (ossia sviluppo di capacità innate), influenza dell'ambiente e apprendimento. La costruzione di un modello unico e universalmente valido dello sviluppo umano sarebbe il sogno di ogni ricercatore. Definire con chiarezza le caratteristiche e i confini delle diverse fasi evolutive avrebbe infatti una grande utilità dal punto di vista sia pedagogico che clinico, permettendo da un lato di sviluppare adeguati modelli educativi, dall'altro di definire efficaci protocolli terapeutici grazie ad un'individuazione certa della dicotomia-normalità-patologia. Nonostante la molteplicità di ricerche e contributi teorici, tale obiettivo è ben lungi dall'essere raggiunto. Sebbene i singoli autori siano riusciti a mettere in luce vari aspetti dello sviluppo psichico e sociale degli individui, i modelli proposti hanno descritto solo parzialmente  la complessità dello sviluppo umano, privilegiando di volta in volta alcuni aspetti e tralasciandone altri. Si cercherà di presentare i principali filoni teorici della psicologia dello sviluppo e i loro assunti di base, dopo aver preliminarmente definito il campo di indagine della materia stessa.